龙卷风可分多涡旋龙卷、水龙卷、陆龙卷、尘龙卷以及火龙卷；它的别名有“龙吸水”、“龙摆尾”、“倒挂龙”、“卷风”等,是一种相当猛烈的天气现象，是大气中最强烈的涡旋现象，它是从雷雨云底伸向地面或水面的一种范围很小而风力极大的强风旋涡，它由快速旋转并造成直立中空管状的气流形成。常发生于夏季的雷雨天气，尤以下午至傍晚最为多见，影响范围虽小，但破坏力极大。
龙卷风大小不一，但形状一般都呈上大下小的漏斗状，“漏斗”上接积雨云，下部一般与地面接触并且时常被一团尘土或碎片残骸等包围。大多数龙卷风直径约75米，风速在每小时64千米至每小时177千米之间，可横扫数千米。还有一些龙卷风的风速，每小时可超过480千米，直径达1.6千米以上，移动路经超过100千米。
龙卷风形成的原因，从气象学来看，是由于云层上下温度差异过大，形成冷空气下降、热空气上升的小漩涡；此时，空中出现一块块棉花般的白云，称为“积云”。尔后，积云继续在大漩涡中发展形成“积雨云”，积雨云内部潜热继续不断地加温，因而产生强大之气流“龙卷风”。龙卷风是一种极强烈而危险的旋风，其发生原因是由于热带湿热气团向北推进，而高空则有干冷气团侵入，于是发生涡旋运动，当其旋涡运动愈趋猛烈时，可自云中直降至地面，形成一漏斗状之云柱，其中风力极强，龙卷风实质上就是灾害等级最高、破坏力最强的强对流天气。
龙卷风影响范围从数米到百千米，所到之处万物遭劫。龙卷风漏斗状中心由吸起的尘土和凝聚的水气组成可见的“龙嘴”。在海洋上，类似的景象称为海上龙卷风。大多数龙卷风在北半球是逆时针旋转，在南半球是顺时针旋转，但也有例外情况。
由于龙卷风大多发生在春天和夏天，科学研究认为，造成龙卷风出现的气象条件有两种。一是大气低层有相当温暖潮湿的空气。在龙卷风出现前，天气特别闷热潮湿，使人感到沉闷压抑。二是大气中层空气干冷，这就形成强烈的潜在不稳定空气。在形成了这两个条件后，如果再有低压、锋面、台风等天气系统移近时，就可触发空气中不稳定能量大量连续不断释放，最后形成龙卷风。
防范龙卷风首先应该密切关注天气预报，一旦收听到龙卷风预报和警报，应立即采取如下防范措施：（1）如果在家里，务必远离门、窗和房屋的外围墙壁，躲到与龙卷风方向相反的墙壁或小房间内抱头蹲下。地下室或半地下室是躲避龙卷风最安全的地方，如果有这些设施，应立即躲进去。(2)在电杆倒、房屋塌的紧急情况下，应及时切断电源，以防止电击人体或引起火灾。(3)在野外遇到龙卷风时，应就近寻找低洼地伏于地面，但要远离大树、电杆，以免被砸、被压和触电。（4）乘坐汽车外出遇到龙卷风时，千万不能开车躲避，也不要在汽车内躲避，因为龙卷风不仅可以将沿途的汽车和人吸起，还能使汽车内外产生很大的气压差而引起爆炸。汽车对龙卷风几乎没有防御能力，应立即离开汽车，到低洼地躲避。